Большое внимание А.С. Макаренко уделяет личности «трудного» подростка и несовершеннолетнего правонарушителя. Он страстно критикует бытовавший среди педагогов и писателей любопытствующее покровительственный взгляд на беспризорного. Педагог считает, что эта фигура представляет интерес только с точки зрения педагогической: «Как из беспризорного, из нарушителя воспитать настоящего нового человека?» (А.С.Макаренко Соч. в 7-ми томах. – М., 1959-1960. – Т. 5. – С. 360).

Цель перевоспитания (и воспитания как взаимосвязанного с ним процесса) – восстановить нормальные отношения между личностью и обществом. А.С. Макаренко утверждал, что истинным объектом воспитательной работы являются отношения (или система отношений) (А.С. Макаренко Соч. в 7-ми томах. – М., 1959-1960. Т. 5. – С. 94).

Если сущность «дефективной» личности есть дефективные отношения ее с обществом, то методом перевоспитания является в таком случае не стремление оберегать (и усугублять тем самым) эти дефективные отношения, а умение ликвидировать их, «взрывать».

Главное условие воспитания личности – воспитывающий коллектив, в котором воспитатели и воспитанники составляют единую трудовую коммуну. Негативный поступок подростка должен встречать сопротивление этого коллектива. А.С. Макаренко определил и место «трудных» подростков в таком коллективе: «они должны быть «растворены» в нем и, в конечном счете, органически слиться со здоровым детским коллективом и коллективом педагогов».

Важным стимулом развития творческой инициативы и общественной активности личности является интерес. А.С.Макаренко выдвинул идею о том, что воспитание есть не простое воздействие на ребенка со стороны воспитателя, а организация разнообразных, интересных, творческих дел. Именно такая коллективная деятельность была налажена в колонии им. М. Горького и коммуне им. Ф.Э. Дзержинского.

Говоря о тяге беспризорников в коммуну, А.С. Макаренко указывал, что их привлекало «не только хорошее материальное обеспечение, а прежде всего интересная и богатая перспективами и содержанием жизнь коллектива», основанная на игре с такими её элементами, как строй, салют, знамя, условные сигналы, военная терминология.