Как известно, человечество знает один принцип оценки - принцип сравнения с некоторым объектом, принятым в качестве эталона. Таким образом, в обоих приведенных выше случаях в основе оценки системы своему предназначению должна лежать процедура сравнения разрабатываемой системы с некоторым эталоном. При этом эталон из всего многообразия характеристик системы необходимо должен включать в себя лишь те, которые определяют или оказывают влияние на соответствие системы своему целевому предназначению. Данный эталон и определяется в теории эффективности систем как "критерий эффективности (критерий функционирования)" системы. Термин "критерий" происходит от греческого слова "критерион", означающего "средство для решения, меру для оценки чего-либо". В свою очередь, термин "эффект" в теории эффективности означает результат каких-либо действий (мероприятий), термин "эффективность" - "результативность этих действий, соответствие результатов процесса функционирования системы задачам и целям этого процесса" [81, С.16]. Наряду с понятием критерия в данной теории широко используется "понятие "показатель", рассматриваемое как мера, количественно выражающая степень достижения определенной цели, а, другими словами, как числовая характеристика, отражающая степень соответствия результата функционирования системы ее целевому назначению" [81, С.20]. Оценка эффективности системы (степени ее соответствия своему предназначению) может осуществляться по нескольким показателям, отображающим эффективность системы в отношении частных целей ее функционирования, но только по одному критерию, который может быть интегральным, т.е. в той или иной форме объединять ряд частных показателей эффективности в один общий (критерий) показатель. Единственность критерия эффективности системы является средством устранения неопределенности при решении задачи оценки эффективности двух систем одинакового целевого предназначения. В теории эффективности понятие "критерий эффективности" определяется как "показатель, который признается лицом, принимающим решение (ЛПР), важным в отношении поставленной цели, является общим для всех допустимых решений и характеризует общую ценность решения таким образом, что ЛПР стремиться получить по нему наиболее предпочтительную оценку" [83, С.148]. Формулируют критерий так, чтобы наиболее предпочтительная оценка критерия соответствовала его максимуму или минимуму, после чего приступают к решению задачи отыскания соответствующего экстремума. Необходимо отметить, что понятие "критерий" является таким же относительным понятием, как и понятие "система". Как рассматриваемая система является надсистемой для включенных в ее состав подсистем и подсистемой для надсистемы, в состав которой она включена, так и параметр (характеристика), по которому оценивают степень достижения частной подцели, в отношении ее является критерием и одновременно показателем в отношении цели более высокого уровня иерархии, в которую рассматриваемая подцель входит как частная.