Членораздельная речь — это прежде всего словесная речь. Она построена из предложений и выражает четко дифференцированные понятия и суждения. На уровне нечленораздельной речи не было не только фонем, но и более или менее четкого дифференцированного словарного состава. Диффузные звуковые комплексы, при помощи которых общались питекантропы и синантропы, ни с точки зрения структурной, ни смысловой, ни функциональной не могут быть названы словами. В структурном отношении они, видимо, представляли собой мало фиксированные, повторяющиеся с разной силой и вариацией, переходящие друг в друга звуковые комплексы. В смысловом отношении они, вероятно, представляли собой средства выражения не отвлеченных понятий, отражающих четко очерченные группы однородных предметов, явлений, действий и т. п., а целые, еще диффузные комплексы мыслей, чувств, побуждений; такого рода звуковые комплексы вряд ли могли служить средством обозначения класса однородных предметов, а соотносились с тем или иным типом конкретной, чувственно воспринимаемой ситуации, включавшей в себя сложный комплекс разнородных предметов и явлений. На стадии нечленораздельной речи не было и не могло быть ни отдифференцированных в структурно-смысловом отношении слов, ни, следовательно, отвлеченных понятий.

В литературе, посвященной проблеме происхождения языка, неоднократно высказывалась мысль о том, что начальная речь состояла из отдельных неизменяемых слов, обладавших многими значениями. Этой точки зрения придерживается, например, В. В. Бунак.

Согласно его концепции, развитие речи прошло две основные стадии: начальную стадию изолированных слов, соответствующую стадии отдельных не связанных между собой понятий, и вторую стадию связных слов в форме двухсловного синтагма, соответствующую стадии связных понятий в мысли. Характеризуя начальную стадию развития речи, В. В. Бунак отмечает, что ей были свойственны односложные неизменяющиеся не связанные друг с другом многозначные слова. В подтверждение этой подкупающей своей простотой и ясностью точки зрения обычно приводятся примеры из начальных этапов развития речи у ребенка. Действительно, развитие детской речи осуществляется таким образом, что сначала дети усваивают отдельные слова, которые выполняют в их общении роль предложений, а затем они научаются связывать слова в простые, двухсловные предложения. Но означает ли это, что развитие речи и у первобытного человека происходило аналогичным образом? Нет, по-видимому, не означает. Развитие речи у детей происходит в принципиально иных условиях, коренным образом отличающихся от тех условий, в которых происходил процесс формирования речи у первобытного человека.