После работ Гумбольдта учение о форме языка и слова хотя и медленно, но продвигалось вперед.

Интересные мысли встречаем мы у А. Шлейхера, представителя натуралистического направления в языкознании. Язык Шлейхер определял так: «Язык есть мышление, выраженное звуками». «Представления и понятия, поскольку они получают звуковое выражение, называют значением... Значение и отношение, совместно получившие звуковое выражение, образуют слово. Слова в свою очередь составляют язык. В соответствии с этим сущность слова, а тем самым и языка заключается в звуковом выражении значения и отношения... Выражение значения и выражение отношения... мы называем его формой»(СНОСКА: Там же, стр. 93.). В дальнейшем у Шлейхера мы находим очень интересное высказывание по вопросу о форме и содержании: «Где развиваются люди, там возникает и язык; первоначально, очевидно, это были только звуковые рефлексы полученных от внешнего мира впечатлений, т. е. отражение внешнего мира в мышлении, так как мышление и язык столь же тождественны, как содержание и форма» (СНОСКА: «Хрестоматия по истории языкознания XIX—XX веков», стр. 96).

Таким образом, Шлейхер между мышлением и языком устанавливает отношения содержания и формы, т. е. в мышлении он видит содержание языка, а в языке — форму для мышления.

В. Гумбольдт в своих работах, сопоставляя системы разных языков, не мог не заметить и тех общих явлений в языках, которые объяснялись общностью человеческой психологии.

Наибольшее внимание законам психологии при изучении языка уделял Штейнталь, которого обычно и считают основателем психологического направления в языкознании. К этому направлению примыкали крупнейший русский ученый А. А. Потебня, Бодуэн де Куртене, его ученики Кудрявский, Крушевский и до некоторой степени Л. В. Щерба, который, впрочем, отдавал дань и другим языковедческим теориям.

У Штейнталя в книге «Характеристика главнейших типов строения языка» даны противоречивые высказывания о соотношении формы и содержания. В одном случае он указывает, что во всяком языке имеется формальная сторона, в другом,— что «противоположность формы и содержания различается не повсюду» (СНОСКА: Н. Steinthal, Charakteristik der hauptsachlichsten Typen des Sprachbaues, Berlin 1860, S. 317.).