Всем нормальным детям свойственны умственная активность, тяга к умственным впечатлениям и к умственному напряжению — в этом органически нуждается их созревающий мозг. Ребенок испытывает нужду в «умственной пище», потребность в развитии. На всех этапах детства формирование, обогащение психики идут в таком темпе, с такой интенсивностью, которые будут уже недоступны в более зрелые годы.

Первостепенное значение для умственного развития имеет возрастная чувствительность (сензитивность). Эта особая отзывчивость на окружающее, характеризующая периоды детства, проявляется в разных направлениях: в избирательности внимания — что по преимуществу заинтересовывает ребенка, в своеобразии воображения и чувств — на что он острее реагирует, что сильнее переживает. Изменение с возрастом уровня и направленности возрастной чувствительности приводит к тому, что по мере продвижения по возрастным ступеням наступают и сменяют друг друга так называемые сензитивные периоды.

В такие периоды ребенок становится особенно восприимчивым к некоторым воздействиям, более чутким к отдельным сторонам действительности. Тем самым в ходе возрастных изменений возникают на какое-то время благоприятные условия для усиления и становления определенных умственных качеств. Другими словами, с наступлением сензитивного периода ребенок оказывается расположенным — именно в данную пору жизни, а не в какую-нибудь другую — к умственному росту в тех или иных направлениях. Годы возрастного созревания — это определенная последовательность сензитивных периодов, открывающих большие, а то и чрезвычайные возможности развития.

При этом сроки наступления сензитивных периодов, степень их выраженности и длительность действия — у детей разные, что обусловлено и генотипически. От такого рода проявлений хода возрастного развития во многом зависят различия в уровне и своеобразии умственных возможностей ребенка.

Таким образом, в годы детства возрастные черты являются одновременно и свойствами развивающегося ума! В самом деле, такие характеристики, усиленная познавательная активность, повышенная впечатлительность, нужда в умственной нагрузке, связанные с самим ходом возрастного созревания, оказываются в то же время «составляющими» интеллекта незаурядного ребенка.