Формирование этой сложной системы в раннем и дошкольном детстве происходит постепенно. Сначала формируются глубинные семантико-син­таксические структуры в период дословесной жестовой речи и в дальнейшем, по мере освоения окружающего пространства, мира вещей и людей. Завершается процесс формированием нормативных эталонов грамотности и способов самоконтроля.

Исследования отечественных и зарубежных психологов показали, что ребенок постигает первоначально отношения, лежащие в основе грамматических категорий (субъект–действие–объект; единичность–множес­т­вен­ность; ору­дий­ность и т. п.), в форме практических действий, в про­цессе пре­д­­метно-манипулятивной деятельности. Эле­мен­­тар­ные опе­­­­­­ра­ции с игрушками, такие как засунуть в рот пластмассовую рыбку, бросить ее, пустить плавать, по­сту­чать; постучать кубиком, молоточком, пира­мид­кой, по­рож­дают схемы грам­матических отношений: один предмет — раз­­ные действия, одно действие — разные предметы. Пред­метная практика и формирующееся в ходе ее когнитивное (познавательное) развитие (сенсо­мо­тор­ный интеллект, понимание ре­аль­ных предметных отношений), а так­же возникновение символической (замещающей) функции в примитивной игре выступают как предпосылки лингвистического, граммати­чес­кого, развития. При этом семантика (смысл) высказывания и его упо­т­реб­ление (прагматика) определяют его грамматическую структуру.

Выражение мысли, чувства и воли малыша осуществляется первона­чаль­но в общении при помощи невербальных, неречевых, средств: мими­ки, жестов, поз, взглядов, предметных действий (Е. И. Исенина, М. И. Ли­­сина). Пер­вые однословные высказывания вплетаются в общий рисунок поведения ребенка и играют роль слова-предложения, «го­ло­фра­зы». Слово в таких предложениях выполняет разнообразные функции, обозначая то субъект действия, то объект, то адресат, то местоположение. Понимание однословных высказываний опирается на анализ ситуации и поведения ребенка в ней. Так, протянутая к молоку рука и слово мака будет обозначать дай молока, а взор, устремленный на пол, с возгласом мака! уже означает: стакан с молоком упал и разбился; отрицательный жест и то же мака — нет молока или не хочу молока. Практически весь второй год жизни уходит на освоение глубинных структур предложения, сначала однословного, затем — двух- и трехсловного. В это время слова не изменяются, это слова-корни.