Возрастная периодизация, согласно А.В. Петровскому, соотносится с развитием личности. В самом общем виде развитие личности человека можно представить как процесс вхождения в новую социальную среду, интеграции в ней. Личность формируется в группах, иерархически расположенных на ступенях онтогенеза. С учетом этого Петровский выделил следующие возрастные этапы функционирования личности: ранний детский (преддошкольный) возраст (0—3 года), детсадовское детство (3—7 лет), младший школьный возраст (7—11 лет), средний школьный возраст (11—15 лет), старший школьный возраст (15—18 лет). Автор придерживается той точки зрения, что единство представлений о становлении личности и принципиальное сходство вариантов социальной ситуации развития в конкретной культуре определяют типичные психологические особенности детей, подростков или юношей в рамках школьного возраста, т.е. как своеобразные нормативы.

Критические периоды детства, принятые в современной науке, оцениваются авторами по-разному:

а) как показатель отражения адаптации организма в период созревания (имеется в виду пубертатный криз), например представление Э. Эриксона о «нормальном кризисе»;

6) как «болезнь» развития, уклонение от нормы (Л.С. Выготский, Л.И. Божович, Г.Е. Сухарева, П. К. Ушаков, В.В. Ковалев, И.Ю. Кулагина и др.);

в) как необязательный симптом перехода от одного стабильного возраста к другому (А.Н. Леонтьев).

Основными проявлениями любого критического периода являются признаки, противоположные признакам устойчивых, или стабильных, возрастных периодов, а именно: трудновоспитуемость, сензитивность (легкая ранимость, уязвимость), неуравновешенность. При этом есть и признаки, свидетельствующие о сочетании созидания и разрушения, т.е. возможно сосуществование и положительных, и отрицательных черт (П.П. Блонский, Л.С. Выготский, К.Н. Поливанова).

Трудновоспитуемость, принимающая различные, подчас уродливые формы, — одно из важнейших следствий кризовых периодов. Дети начинают хуже учиться, у них пропадает интерес к занятиям, возможны конфликты с окружающими. Как говорят, ребенок становится «проблемным». Именно эта важная особенность кризовых периодов привлекает внимание педагогов, психологов и психиатров и требует особого отношения.