Л.С. Выготский считал, что возрастную периодизацию человек" нужно рассматривать в контексте его культурно-исторической принадлежности.

По его мнению, развитие ребенка складывается из стабильных критических периодов. Основными принципами деления детского развития на отдельные возрасты являются новообразования, критические возрасты и др. Возрастная периодизация, по Выготскому, представлена следующим образом: кризис новорожденности; младенческий возраст (2 месяца — 1 год); кризис 1 года; раннее детство; кризис 3 лет; дошкольный возраст (3—7 лет); кризис 7 лет; школьный возраст; кризис 13 лет; пубертатный возраст (14—18 лет); кризис 17 лет.

Концепция Выготского стала основой ряда идей, в которых деятельность является базисом самостоятельного направления. Таким образом, возникла теория деятельности (А.Н. Леонтьев и др.), которую в настоящее время разрабатывают многие авторы.

Возрастная периодизация в рамках деятельностного подхода Д. Б. Эльконина выражается в закономерной смене и доминировании двух сфер деятельности в период между рождением и юношеским возрастом: мотивационно-потребностной и когнитивных функций, а, также операционно-технических возможностей. Он выделил периоды: от 0 до 1 года — непосредственно-эмоционального общения младенца со взрослыми; от 1 до 3 лет — предметно-манипулятивной деятельности, когда ребенок усваивает способы действия с предметами; 3—5 лет — сюжетно-ролевой игры, характерной для дошкольников; 7—11 лет — учебной деятельности младших школьников; 11 — 13 лет — общественно полезной деятельности подростков; 13/14—16/17 лет — юношеского возраста, для которого характерна профессионально-учебная деятельность. Таким образом, каждый возраст имеет свою социальную ситуацию развития, ведущую деятельность.

А.В. Запорожец особое значение в развитии также придавал ведущей деятельности, в которой реализуются типичные для данной ступени развития отношения ребенка с людьми и предметной деятельностью: младенческий возраст (до 1 года), раннее детство (1—3 года), дошкольный возраст (3—7 лет), младший школьный возраст (7— 12 лет), подростковый возраст (11—15 лет), ранний юношеский возраст (14—18 лет). При этом Запорожец указывал, что такая периодизация возраста лишена подлинно научных обоснований, поскольку носит эмпирический, а не концептуальный характер. Таким образом, в работах, отражающих деятельностный принцип, особенности биологического развития не раскрыты.