Оперантное обусловливание — это способ образования условных связей (рефлексов), при котором вычлененная простейшая оперантная реакция как единица процесса поведения (научения) сопровождается соответствующим подкреплением. При этом взаимодействие организма со средой происходит по следующей трехкомпонентной схеме:

·        событие, по поводу которого происходит реакция;

·        сама реакция;

·        подкрепляющее последствие.

Такое взаимодействие организма со средой является более сложным по сравнению с отношением «стимул — реакция» (S—R), ранее предложенным И.П. Павловым. В трехкомпонентной схеме (единице научения) стимул и реакция меняются местами (R—S): подкрепление (стимул) следует за реакцией, а не наоборот, как в павловской схеме. Технология оперантного обусловливания получила широкое распространение в различных областях практики, в частности в педагогике и психиатрии.

Результатом размышлений Скиннера о факторах подкрепления, которые можно было использовать для улучшения преподавания школьных предметов, явилось проектирование серии обучающих машин. Так в педагогике возникло направление, известное как программированное обучение. Разрабатывались учебные программы, создавались специальные классы, конструировались приборы, обучающие машины и т.п.

В середине XX столетия во всем мире наблюдался бум программированного обучения, в том числе и в нашей стране.

В концепции Скиннера нет места физиологическим процессам для объяснения поведенческих актов. Он отвергал идею о внутренних факторах личности, влияющих на поведение индивида, тем не менее, Скиннер оказал огромное влияние не только на психологию, но и на другие прикладные области знания, прежде всего в педагогике и психотерапии. Его рефлекторная теория позволила направлять и корректировать процесс обучения и формирования навыков поведения.