Рефлекторное направление. Поведенческая теория личности отталкивается от классического бихевиоризма (от англ. behavior — поведение). Это одно из направлений в американской психологии начала XX в., отрицающее сознание как предмет научного исследования и сводящее психику к совокупности реакций организма на стимулы внешней среды.

В России И.П. Павлов и В.М. Бехтерев, развивая идеи И.М. Сеченова, разработали экспериментальные методы исследования поведения животных и человека. Их работы оказали значительное влияние на бихевиористов, но были истолкованы ими крайне механистически. Основоположниками бихевиоризма являются американские психологи Э. Торндайк и Дж. Уотсон.

Эдвард Торндайк (1874—1949) в опытно-экспериментальных исследованиях животных установил, что их поведение вырабатывается на основе проб и ошибок. Этот вывод он распространил и на процесс научения человека, отрицая тем самым причинно-следственную связь между психическими процессами и сознанием. Согласно воззрению Торндайка, человек путем научения приобретает любой опыт (знания, умения, навыки), в том числе любые формы поведения. Торндайк даже «вывел» законы, по которым происходит процесс научения. Работы Торндайка существенно стимулировали разработку основ научения как процесса случайного ассоциирования стимулов и реакций, на основе готовности, упражнения, подкрепления или смежности по времени.

Теоретические разработки бихевиоризма были продолжены другим американским психологом — Джоном Брадусом Уотсоном (1878— 1958). В 1913 г. он сформулировал краеугольные положения бихевиоризма: предмет психологии — поведение; само поведение суть рефлекторные и мышечные реакции, детерминированные внешними стимулами («стимул — реакция»). Согласно Уотсону, манипулируя внешними раздражителями, можно воспитать, вернее, «изготовить» человека любого склада, с любыми константами поведения вне зависимости от его природных свойств и собственных убеждений.

Роль лидера бихевиоризма в американской психологии в 30-х гг. XX в. переходит к Б. Скиннеру. Одной из основных его идей является положение о том, что развитие личности — это и есть научение, но обусловленное внешними стимулами и ими следует научиться управлять. Лейтмотивом его исследований был принцип целенаправленного обучения и управления поведением. Применив на практике технологию научения, названную оперантным обусловливанием, Скиннер значительно расширил области приложения своих идей.