В редких случаях неслогообразующие гласные являются самостоятельными фонемами, которые могут встречаться в тех же позициях, что и соответствующие слогообразующие; например, русское улей /'uļiį/ — ульи /'uļiį/.

Фонемы, не принадлежащие к числу гласных, в большинстве случаев встречаются только в роли неслогообразующих. Некоторые другие (чаще всего плавные или носовые согласные), будучи по преимуществу неслогообразующими, при определенных условиях способны образовывать слог. Например, чешские r и l становятся слогообразующими в такой позиции, когда налицо неслогообразующая слева и нет слогообразующей справа. Ср. такие двусложные слова, как škrtl [∫kr.tl.] «зачеркнул», trval [tr.val] «продолжался» и односложные слова, такие, как rval [rval] «рвал» и zlo [zlo] «зло». Слогообразующие плавные выступают иногда в качестве самостоятельных фонем, которые могут встречаться в той же позиции, что и соответствующие неслогообразующие. Примеры: старочешское двусложное brdu [br.du] «до предела» и односложное brdu [brdu] «я бреду».

Структура слога определяется набором правил, причем некоторые из них являются универсальными. Например, среди известных нам языков мы не знаем языка, в котором слог не начинался бы с согласной или не оканчивался бы на гласную, в то время как имеется достаточно большое число языков, в которых слог не может начинаться с гласной или кончаться на согласную. Таким образом, для последовательности фонем контраст гласной и негласной имеет первостепенное значение, тогда как способность выступать в одной и той же позиции является для этих противопоставленных друг другу элементов более ограниченной; ср. английские wet /u'et/ «мокрый», yet /i'et/ «еще», и vet «ветеран», set «набор», net «сеть» или he /h'ii/ «он» и his /h'iz/ «его», hit /h'it/ «ударил» и т. д.