Однако в то время как согласные подчиняются строгой дихотомии и могут быть либо компактными, либо диффузными, аналогичное положение в системе гласных хотя и распространено достаточно широко, но не является универсальным. Например, в румынском (а также во многих других языках) открытая фонема /а/ и закрытая /ī/, как в rad «я брею» — rîd «я смеюсь», противопоставлены друг другу как компактная диффузной. Соответствующая гласная среднего ряда /ə/ является диффузной по отношению к /а/ (ср. rãi «плохие» — rai «рай»), но в то же время компактной по отношению к /ī/ (ср. vãr «двоюродный брат» — vîr «вмешиваюсь). Таким образом, если рассматривать «компактный» и «диффузный» как два члена противопоставления, из которых один обозначен знаком «плюс», а другой — знаком «минус», то /ə/ нужно обозначить ±. Это противопоставление двух противоположных членов можно, однако, расчленить на два бинарных дихотомических противопоставления: компактный — некомпактный и диффузный — недиффузный. В таком случае /ə/ дважды получит отрицательное значение — и некомпактный, и недиффузный.