Вопреки сопротивлению сторонников классического направления определенные подвижки в сторону современного образования произошли в 1902 г. Осталось лишь несколько гимназий строго классического типа. В остальных гимназиях за счет сокращения преподавания древних языков было усилено изучение русского языка, истории и географии.

Подобные перемены, однако, не сняли остроты вопроса о реформе средней школы. Под руководством министра народного просвещения П.Н. Игнатьева был составлен План реформы средней школы (1916), которым намечалось создание единой школы (гимназии) с 7-летним курсом обучения и двумя ступенями (1-3-е и 4-7-е классы). После четвертого класса должны были следовать три ветви -обучения: новогуманитарное (с базовыми предметами литературой и языками), гуманитарно-классическое (с углубленным изучением древних языков), реальное (с двумя отделениями - естественных наук и математики). Предусматривалось покончить с многопредметностью. В учебном плане должны были доминировать отечественные язык и литература, история и география. Представители нерусских национальностей могли осваивать культуру своего народа.

В 1916 г. Игнатьев был отставлен с поста министра, и его плану не было дано хода.

В обстановке обострения социальной напряженности средняя школа испытала (особенно при министрах просвещения Шварце и Кассо (1908-1914 гг.)) давление реакции. Были урезаны права родительских комитетов, возобновлен внешкольный надзор за учащимися и пр.

Путь реформирования программ, форм и методов среднего образования открыли в начале XX в. экспериментальные учебно-воспитательные заведения. Так, по образцу "новых школ" Запада были устроены несколько учебных заведений: школа в Царском Селе (1900 г., руководитель Е.С.Левицкая), гимназия в Новочеркасске (1906 г., руководитель Е.Д. Петрова), гимназия в Голицыне под Москвой (1910 г., руководитель О.Я. Яковлева). Наподобие западных "сельских воспитательных домов" под Москвой (станция Лосиноостровская) и Петербургом (станция Поповка) после 1905 г. были созданы "сельские гимназии".