Несмотря на определенный прогресс по охвату населения средним образованием, Россия продолжала отставать от ведущих стран мира.

В 1896 г. 1 учащийся средней школы приходился на 564 чел. населения. На Западе в 1910 г. (к этому времени ситуация в России мало изменилась по сравнению с концом XIX в.) успехи были гораздо большими: во Франции 1 ученик средней школы приходился на 300 жителей, в Пруссии - на 122, в Англии - на 202, в США-на 83.

Средняя школа классического образования вызывала все больше нареканий. Первым шагом в ее реформировании в конце 1800-х гг. стал циркуляр министра просвещения Николая Павловича Боголепова (1846-1901). В этом документе было объявлено о создании комиссии по устранению недостатков среднего образования. В 1899-1900 гг. особая комиссия в составе представителей министерства, профессоров университетов, педагогов, врачей выработала принципы реформы средней школы. Комиссия 1900 г. предложила: 1) создать при университетах педагогические курсы по подготовке учителей средней школы; 2) улучшить материальное положение преподавателей средней школы; 3) сохранить в качестве основных типов средних учебных заведений гимназии и реальные училища; 4) усилить нравственное, национальное и физическое воспитание в средних школах; 5) сократить объем изучения в гимназии латыни и греческого языка (последний сделать необязательным); 6) повысить статус реальных училищ (в частности, допускать их выпускников на физико-математический и медицинский факультеты); 7) облегчить возможности для перехода из гимназии в реальное училище и наоборот, из реального училища в гимназию.

Предложения комиссии были реализованы только частично. Так, в гимназиях было сокращено число часов преподавания грамматики древних языков.

Работавшая под руководством министра просвещения Петра Семеновича Банковского (1822-1904) новая Комиссия по средней школе (1901 г.) пошла еще дальше в своих предложениях по ослаблению классического образования и усилению современного. Предусматривалось слияние гимназии и реального училища в единое учебное заведение. Было намечено оставить в сокращенном объеме и обязательным лишь для части учеников латинский язык. Необязательным предметом планировали сделать греческий язык. Одновременно предполагалось расширить подготовку по русскому языку и литературе, логике, математике, физике. Намечалось включить в программу ручной труд, образовательные экскурсии, увеличить объем физического воспитания.