Французское Просвещение остро поставило вопрос о демократизации школы. Однако взгляды просветителей на этот процесс были различными. Так, Вольтер отказывал в полноценном образовании "черни". Он прямо писал: "Лучше, чтобы народом руководили, чем давали ему образование... давать образование надо не рабочим, а добрым буржуа". С таких позиций Вольтер трактовал и идею полезного обучения: " Я нахожу правильным, чтобы небольшое число детей обучалось читать, писать, считать, а большинство их, особенно дети рабочих, должны уметь обрабатывать землю".

Д. Дидро, напротив, решительно настаивал на принципе доступности общего образования. Он составил подробный проект бесплатной, обязательной, открытой всем социальным слоям школы. В работах Дидро "План университета для российского правительства" (1775), "Систематическое опровержение книги Гельвеция "Человек" (1773-1774), "Публичные школы" (1773-1774) поставлены важные педагогические вопросы. Дидро пришел к выводу, что учитель не должен пренебрегать природными различиями детей. Придавая огромное значению воспитанию, мыслитель все же не считал его всемогущим. Он полагал, что прекрасные задатки свойственны представителям всех сословий. Более того, будучи сыном простого мастерового, Дидро был убежден, что "гений, таланты, добродетели скорее выйдут из хижин, чем из дворцов".

Французские просветители, предлагая реформы воспитания и обучения, обращали особое внимание на совершенствование тогдашнего учебного заведения общего образования -коллежа. Они высказывались за гражданское, в духе конституционализма воспитание учеников в этом учреждении. Вольтер, в частности, писал: "Надо надеяться, что французы наконец изучат публичное право, которое им никогда не преподавали".

Предлагалось расширить в коллеже программу естественнонаучного образования и одновременно сократить объем преподавания древних языков и литературы. Д. Дидро советовал концентрировать обучение в каждом учебном году по определенному разделу школьной программы: математике, механике, астрономии, естествознанию и физике, химии и анатомии, логике и грамматике, античным языкам и литературе. Параллельно предусматривались три блока образования: 1) философия, мораль, история, география; 2) рисование и начала архитектуры; 3) музыка, фехтование, танцы, верховая езда, плавание.