У читающей Франции оказались на руках книги просветителей. Это имело большое значение для грядущих социальных изменений, в том числе в сфере воспитания и образования.

Французские просветители признавали решающую роль воспитания и образования в становлении личности и ее судьбе. Вот почему, например, Дени Дидро (1713-1784) утверждал, что если предоставить сыну расти так, " как растет трава", то, "когда этот маленький дикарь вырастет..., к ребячьей глупости прибавятся буйные страсти 30-летнего мужчины".

Если Д. Дидро, размышляя о воспитании и образовании, рассматривал их как равнодействующую силу между индивидуальным и социальным, то несколько иначе видел проблему общественных и природных факторов в воспитании Клод Анри Гельвеций (1705-1771).

В трактате "Человек" (1773) он называет ребенка "материалом" для "лепки" задуманного воспитателем. В отличие от Дидро Гельвеций не разделял диалектического понимания становления личности. Но ему нельзя отказать в решимости перестроить образование в демократическом духе, в частности, посредством индивидуализации обучения ("людям, обладающим различиями в интеллекте, необходимо и различное образование").

Франсуа Вольтер (1694-1778) писал, что человек "всецело определяется воспитанием, примерами, правительством, под власть которого он попадает, наконец, случаем, что направляет его либо в сторону добродетели, либо в сторону преступления".

Французские просветители возлагали большие надежды на общественное образование, объявляли его главным приоритетом социального прогресса. Они планировали создать благоприятную учебно-воспитательную среду, обеспечив для решения педагогических задач сотрудничество школы и общественности. Предусматривалось внести соответствующие изменения в программы и принципы обучения. Так, Этьен Кондилъяк (1715–1780) полагал, что содержание школьного образования должно следовать "историческому порядку открытий человечества". Школьник, будучи максимально самостоятельным и инициативным, должен мысленно пройти тот же путь, что прошло человечество.