При историческом развитии социальной организации понятию этноса соответствовал ряд: племя – народность – нация.

Все три понятия – «популяция», «раса» и «этнос» в своих определениях имеют один общий признак. Это единство ареала либо обитания, либо происхождения, которое способствует единообразию генофонда и культуры, так как сходство обоих параметров обеспечивается обменом информации.

В 18 в. Блюменбах ввел классификацию людей по расовым признакам на 4 главные группы или расы:

1.      группа - негроиды: спиральная форма волос, широкий в крыльях нос, темная кожа, толстые губы. К ним относятся негры Западной Африки, бушмены, геттентоты, пигмеи-негритосы, меланезийцы.

2.      группа - европеоиды: волнистая форма волос, узкий нос, светлая или смуглая кожа, узкая и широкая голова. Населяют: Европу, страны Средиземноморья, Малую Азия, Индию, частично Америку. К ним относят айнов Сахалина и Японии.

3.      группа - монголоиды: гладкие, прямые волосы, средний по ширине нос, широкая голова. К ним относятся азиаты (за исключением Индии) и местное население Америки - от северных эскимосов до индейцев Огненной Земли.

4.      группа - австралоиды - аборигены Австралии: волнистые волосы, широкий нос, темная кожа.

Австралоиды имели признаки, объединяющие их и с негроидами, и с европеоидами. Поэтому одни антропологи считают их формой, близкой к предковой форме всех современных людей, которые сохранили свой первоначальный облик в связи с ранней изоляцией от других человеческих популяций. Другие ученые считают, что австралоиды представляют собой гибридный тип, возникший при слиянии двух или более рас, встретившихся в результате миграции.

В пределах этих 4 групп насчитывается около 30 рас. Но, несмотря на огромный полиморфизм по самым разным морфологическим признакам, по главному видовому критерию - отсутствие генетической изоляции между расами - современный человек представляет собой единый биологический вид Homo sapiens, о чем записано в декларации ЮНЕСКО, принятой на Совещании экспертов по биологическим аспекта расовой проблемы (1964).