Движущими факторами эволюции Ч. Дарвин считал изменчивость, наследственность, борьбу за существование и естественный отбор. В настоящее время к факторам эволюции относят динамику численности популяций, миграцию и изоляцию.

Справедливости ради нужно сказать, что аналогичное мнение о происхождении человека в 1864 г. в журнале «Anthropological review», а затем в сочинении «О теории естественного отбора» (1870) независимо от Дарвина высказал А. Уоллес. Однако он считал, что многие качества и свойства человека есть результата не естественного отбора, а целенаправленной работы "некоторого высшего интеллигентного существа".

Развитие науки о происхождении человека постоянно стимулировалось поисками «переходного звена» между обезьяной и человеком, точнее его древним понгидным предком.

Большое значение в области антропологии имели труды английского биолога Т. Гексли и немецкого эволюциониста Э. Геккеля. Используя данные эмбриологии, Геккель отстаивал теорию происхождения человека от более низкоорганизованных животных. Эта проблема была изложена в 1874 г. в труде «Антропология». Т. Гексли, являясь сторонником Дарвина, сравнительно-анатомическими исследованиями доказал морфологическую близость человека и высших обезьян. Работы Т. Гексли и Э. Геккеля легли в основу «симиальной» теории происхождения человека (от лат. Simia -обезьяна).

Кроме того, Э. Геккель, а затем и Р. Вирхов полагали, что прародиной человека является не Европа, а исчезнувший материк - Лемурия, располагавшийся между Индией и Вест-Индией. Острова Яву и Суматру Р. Вирхов считал осколками этого материка. Претворить гипотетические теоретические выкладки по проблеме «недостающего звена» или Pithekanthropus alalus («обезьяночеловек бессловесный» - Э. Геккель) в явь решил Э. Дюбуа - 28-летний доктор медицины и естественных наук Амстердамского университета.

И, несмотря на то, что год назад в 1886 г в Неандертале, были найдены останки предка человека, жившего в ледниковый период, Э. Дюбуа уезжает на острова Суматра и Ява, поверив в то, что антропологии, как и в астрономии, открытие может быть предсказано заранее.