Основные статьи закона РФ "О социальной защите инвалидов" вступили в силу с 1 января 1996 года (за исключением ст. 28, 29, 30). Новый закон вводит правовое понятие "инвалид". Инвалид — это лицо, которое имеет нарушение здоровья, обусловленное: заболеванием, последствиями травм, анатомическими дефектами.

Не всякое нарушение здоровья ведет к инвалидности, а только то, которое связано со стойким расстройством функций организма. Именно ограничение жизнедеятельности вызывает необходимость особой социальной защиты инвалидов, которая определяется ст.2 закона как система гарантированных государством экономических, социальных и правовых мер, обеспечивающих инвалидам условия для преодоления, замещения (компенсации) ограничений жизнедеятельности и направленных на создание им равных с другими возможностей участия в жизни общества.

Закон предусматривает, что признание лица инвалидом и определение групп инвалидности осуществляется не врачебно-трудовыми экспертными комиссиями, как прежде, а вновь образованной государственной службой медико-социальной экспертизы. Закон возлагает на эту службу принципиально новую функцию — разработку индивидуальных программ реабилитации инвалидов на основе базовой федеральной программы реабилитации.

Закон закрепил за инвалидами особые условия реализации их имущественных прав (ст. 15, 17).

Ст. 18 закона посвящена воспитанию и обучению детей-инвалидов. Согласно ей образовательные учреждения совместно с органами социальной защиты и здравоохранения обеспечивают дошкольное, внешкольное воспитание и образование детей-инвалидов, получение инвалидами общего среднего образования, среднего профессионального и высшего профессионального образования в соответствии с индивидуальной программой реабилитации. При реализации права инвалидов на образование государство гарантирует им необходимые для этого условия.

Закон предусматривает создание специальных условий для пребывания детей — инвалидов в детских дошкольных учреждениях общего типа. Для детей, возможности которых не позволяют посещать такие учреждения, создаются специальные дошкольные учреждения. Если и это невозможно, специальное обучение организуется на дому.