В теоретико-экспериментальной работе Выготского и Шиф предпринята очень интересная развернутая попытка выявить это соотношение между актуальным (достигнутым) и потенциальным уровнями детского развития применительно уже не к дошкольникам, а к учащимся П и IV классов. В указанном контексте и было проведено детальное исследование у детей так называемых житейских (спонтанных) и научных (неспонтанных) понятий.

Как подчеркивает Выготский, спонтанные (т.е. еще не "социализированные", не испытавшие влияния взрослых) понятия изучены в классической работе Ж. Пиаже, который пришел к выводу, что их главной особенностью является отсутствие в них единой системы. Поэтому дети 7-12 лет неспособны осознать те умственные операции, которые они, однако, выполняют правильно, если это не требует специального осознания.

Например, они не могут понять и осознать слова "потому что" даже в простом предложении типа "Я не пойду завтра в школу, потому что я болен". На прямой вопрос о том, что означает здесь "потому что", они отвечают: "это значит, что он болен" и т.д., хотя в обычных условиях они часто и верно используют тот же союз, т.е. употребляют его "спонтанно", неосознанно, непроизвольно. Поэтому — отмечает Выготский — Пиаже характеризует "спонтанное" детское мышление как неосознанное и непроизвольное. Это целиком относится и к детским "спонтанным" представлениям и понятиям. В отличие от них, по мнению раннего Пиаже, может быть выделена еще и другая группа детских понятий, которые возникли под решающим воздействием знаний, усвоенных ребенком от взрослых. Таковы "неспонтанные" понятия, формирующиеся у детей, например, в ходе школьного обучения. Именно их Выготский охарактеризовал как научные и сделал главным предметом своего исследования.

По предположению Выготского, уровень мышления у ребенка более высокий в случае развития научных понятий (например, понятие эксплуатации или революции), нежели житейских (спонтанных) понятий (например, понятие "брат"). Он считает, что эксперименты 1Пиф в общем подтвердили это предположение. Развитие научных понятий у детей опережает развитие спонтанных (житейских) прежде всего потому, что в первом случае мышление развивается не спонтанно, а с помощью взрослых: "Учитель, работая с учеником над темой, объяснял, сообщал знания, спрашивал, исправлял, заставлял самого ученика объяснять. Вся эта работа над понятиями, весь процесс их образования прорабатывался ребенком в сотрудничестве со взрослым, в процессе обучения." [36, Т. 2, с. 257; подчеркнуто мной — А.Б.]. В отличие от научных, житейские (спонтанные) понятия, с точки зрения раннего Пиаже и Выготского, по крайней мере, вначале не связаны с таким сотрудничеством и обучением, а потому формируются "из собственного жизненного опыта ребенка" [там же, Т. 2, с. 192].