Понятие нормы, по мнению Л.И. Скворцова, обязательно включает потенциальную сферу, т.к. не может быть задана конечным набором фактов.

Л.И. Скворцов дает такое определение нормы: «Языковая норма… есть обусловленный социально-исторический результат речевой деятельности, закрепляющий традиционные реализации системы или творящий новые языковые факты в условиях их связи как с потенциальными возможностями системы языка, с одной стороны, так и с реализованными образцами, с другой…». В этом определении можно выделить основные элементы: система, норма, результат речевой деятельности, т.е. речь. П.М. Алексеев внес дополнительное звено в эту цепочку понятий – узус (употребление), т.к. существует различия между нормой (как надо говорить) и речевым актом (что говорится). Его понимание нормы в иерархии языковых понятий можно представить в виде таблицы.

Из таблицы видно, что норма принадлежит языку, поэтому изучается в курсе русского языка, но в повседневной жизни мы сталкиваемся с узусом, употреблением, которое может быть ненормированным, поэтому и существует необходимость пристального внимания к норме, правильности речи, к речевым ошибкам и их влиянию на эффективность общения.

Характерными особенностями нормы являются относительная устойчивость, распространенность, общеупотребительность, соответствие употреблению, обычаю и возможностям данной языковой системы.

Культуру речевого поведения человека регулирует не только норма, но и коммуникативная целесообразность, которая действует мягче и шире, чем норма, она требует учета условий речевого общения: содержания общения, цели речи, адресата и т.д. Норма одинакова для всех членов общества, коммуникативная целесообразность может колебаться в соответствии с языковыми стилями, социальными различиями и условиями процесса общения.

Вариантность - это наличие в языке двух или нескольких единиц (вариантов), одни из которых представляют отжившую норму, а другие – новую, возникающую и укрепляющуюся в языке. Варианты имеют общее лингвистическое значение, но отличаются оттенками значения и употреблением в речи.