Первый вариант классификации был опубликован в 1959 году. Основным критерием выделения форм олигофрений были особенности нейродинамики детей. Позже М.С. Певзнер увязывала формы олигофрении не только с нарушениями нейродинамики, но и с поражением некоторых областей мозга (1967 г.). В основу этой классификации положена структура интеллектуального дефекта с учетом локализации, этиопатогенеза и различных осложняющих расстройств.

По структуре клинических проявлений выделяют неосложненные и осложненные формы олигофрении.

Осложненные формы чаще возникают при воздействии на развивающийся мозг неблагоприятных факторов на более поздних стадиях внутриутробного развития в сочетании с повреждающим воздействии асфиксии и родовой травмы. В этих случаях интеллектуальный дефект сочетается с рядом нейродинамических и энцефалопатических расстройств. При этом может иметь место более выраженная степень недоразвития или повреждения локальных корковых функций, например речи, отдельных видов праксиса, гнозиса. Подобная форма олигофрении имеет место у детей с церебральным параличом, а также может наблюдаться у детей с гидроцефалией.