У умственно отсталых индивидов нередко наблюдается нарушение переключаемости внимания, т. е. расстройство перехода от одной деятельности (задания) к другой, или нарушение торможения предыдущих способов деятельности. В их деятельности часто проявляются застревания или "соскальзывания" на уже знакомый способ решения задания. У них снижена способность к распределению внимания между разными видами деятельности. Они, например, не могут сразу выполнять два задания: рисовать и рассказывать стихотворение.

Существует несколько взглядов на причину этих нарушений:

1. Патологическая инертность нервных процессов, нарушение их подвижности.

2. Колебания психической активности, являющиеся кратковременными фазовыми состояниями в коре головного мозга, которые обнаруживаются в форме истощаемости психических процессов и возникают при церебрастении (Мандрусова Э. С.).

3.Неудачное воспитание, не сформировавшее у детей навыки самоконтроля, критичности и самообладания и приводящие в связи с этим к нарушениям внимания (Гальперин П. Я., Кобыльницкая С, Л.).

4.Расстройство деятельности медиобазальных отделов коры лобных долей головного мозга, в значительной степени формирующих внимание (Хомская Е. Д.).

Произвольное внимание у умственно отсталых лиц, таким образом, нецеленаправленное, нестойкое, легко истощается, характеризуется повышенной отвлекаемостью и требует больших усилий для фиксации.

У лиц с умеренной степенью умственной отсталости. У всех нарушено внимание. Оно с трудом привлекается, отличается неустойчивостью и отвлекаемостью. Крайне слабое активное внимание препятствует достижению поставленной цели. При благоприятных условиях его удается значительно улучшить, можно добиться более активного включения в занятия с воспитателем, переключения в процессе выполнения освоенной деятельности.

Внимание умственно отсталых детей преимущественно непроизвольно. Оно характеризуется небольшим объемом, неустойчивостью, а в ряде случаев - трудной переключаемостью. Работая с дошкольниками, обычно применяют самые различные средства для того, чтобы привлечь и удержать их внимание на том объекте, который в данный момент является предметом рассмотрения. Постоянно используются яркие предметы и их изображения, краткие эмоционально-выразительные пояснения или вопросы, разыгрывание простейших ситуаций с привлечением игрушек и т. п. Продолжительность занятий весьма ограничена.