Для понимания клиники и течения психореактивных расстройств было предложено много гипотез. Наиболее значимой из них представляется теория патогенеза этих состояний, изложенная А.Н.Бунеевым (1950). В сложной структуре реактивных состояний можно схематически выделить два механизма возникновения симптоматики. Один из них связан с непосредственным действием сильных аффектов на центральную нервную систему, а другой, более сложный, является результатом психической личностной переработки травмирующего переживания или ситуации. Оба механизма действуют в единстве, но в одних случаях преобладает первый, в других — второй. Обращает на себя внимание то, что приведенная выше клиническая группировка реактивных состояний легко совмещается с данной теорией патогенеза, хотя они были предложены в разное время, разными авторами и основывались на разных принципах. Действительно, первый механизм — аффектогенный — отчётливо преобладает при острых аффективно-шоковых реакциях, второй — психогенный — при подострых и затяжных реактивных состояниях.

Механизмы действия аффектов оказываются нагляднее всего при так называемом психическом, шоке, возникающем под влиянием внезапного сильного аффекта страха. Аффективные расстройства выражаются в диффузных нарушениях аффективости (страх, ужас), психомоторной (рече-двигательной) сферы и сознания. Глубина этих нарушений различна. Чем менее интенсивен стресс, тем отчетливее личностный характер этого аффекта (гнев, злоба, отчаяние), личностный характер самой реакции (вплоть до характерологических психопатических).

Чем менее острое неожиданно и более продолжительно действует травма, ситуация, тем значительнее удельный вес второго механизма, собственно психогенного, тем отчетливее более сложные клинические картины реактивных состояний. Особое место занимают при этом психогенные развития личности, при которых оба механизма продолжают действовать с переменной силой весь период болезни, определяя частоту возникновения острых тяжелых аффективных реакций на фоне развернутых психогенных симптомокомплексов (вплоть до сверхценного бреда).