У мальчика существует желание обладать матерью сексуально. Однако мальчик опасается, что, если он обнаружит свое желание, отец, который больше и сильнее, рассердится и кастрирует его. Мальчик верит, что его половой член является источником конфликта между ним и его отцом и что девочки, не имеющие пениса, были кастрированы. Хотя мальчик может чувствовать враждебность к отцу, он подавляет свое желание относительно матери и в конечном счете начинает идентифицировать себя с отцом, вследствие этого получая викарное удовлетворение через взаимодействие матери и отца.

У девочек Эдипов комплекс, иногда называемый комплексом Электры, проявляется менее отчетливо. Маленькая девочка узнает, что она не имеет пениса, который есть у мальчиков. Фрейд полагает, что девочка обвиняет свою мать в том, что у нее отсутствует этот ценный орган, и завидует отцу, обладающему им («зависть к пенису»). Таким образом, к концу стадии девочка сексуально амбивалентна и испытывает к каждому из родителей как положительные, так и отрицательные чувства. Она находит некоторое утешение, узнавая, что она обладает способностью иметь детей, тогда как мальчики не могут. Следовательно, она идентифицирует себя с матерью и, согласно Фрейду, надеется впоследствии получить вознаграждение в виде наличия детей, особенно мальчиков.

Желания мальчиков и девочек не проявляются непосредственно в течение фаллической стадии. Более того, они скрыты в мечтах, фантазиях и игре. Однако желания являются реальными и, не будучи удовлетворенными, приведут в будущем к внутрии межличностным трудностям. Фрейд полагал, что основные составляющие взрослой индивидуальности формируются к концу фаллической стадии.

После фаллической стадии, между 6 и 12 годами, проходит относительно спокойный период, известный как латентный. В это время интерес к сексуальности проявляется незначительно. Вместо этого энергия сосредоточена на социальной активности и личностном овладении познавательными и физическими навыками. В возрасте половой зрелости наступает последняя из психосексуальных стадий – генитальная. Если до этого все проходило нормально, то каждый пол начинает проявлять больше интереса к противоположному и начинают появляться нормальные модели гетеросексуального взаимодействия. Если остаются нерешенные проблемы на любой из трех предыдущих стадий (известных как предгенитальные стадии), личность может столкнуться с трудностями в приспособлении к взрослым обязательствам, которые начинаются в генитальной стадии. Фрейд полагал, что на предгенитальных стадиях могут возникнуть две проблемы: чрезмерная фрустрация или чрезмерное потворство. В подобных случаях может произойти фиксация на одном из уровней развития, и человек оказывается в чрезмерной зависимости от использования защитных механизмов.