В качестве основной задачи дифференциальной диагностики в специальной психологии выделяют следующую: квалификация нарушения в развитии с отнесением данного конкретного случая к определенному варианту дизонтогенеза и педагогической группе. Из этой задачи выливается возможность адекватного определения специального образовательного учреждения, в котором должна осуществляться коррекционная работа с ребенком.

Наряду с вышеуказанной посредством дифференциальной диагностики решаются следующие задачи:

1.        отграничение друг от друга сходных картин отклоняющегося развития различного генеза;

2.        выявление первичности или вторичности конкретного дефекта;

3.        изучение атипического протекания дизонтогенеза;

4.        выявление связи между дизонтогенетическими (признаками нарушенного развития) и энцефалопатическими (повреждение мозговых структур) расстройствами.

Проблема дифференциальной диагностики, несомненно, представляет как актуальность так и определенную сложность. Первое связано с наметившимися тенденциями в усложнении структуры дефекта детей с психофизическими нарушениями (в том числе, и детей с интеллектуальными нарушениями) и необходимостью разграничения того или иного вида дизонтогенеза от сходных состояний, определения адекватного состоянию ребенка пути коррекционного воздействия. Второе вызывает трудности, поскольку, несмотря на достаточно богатый материал в области психолого-педагогической диагностики детей с особыми потребностями, нет четких общепризнанных критериев, по которым можно было бы разграничить, например, легкую степень умственной отсталости от задержки психического развития церебрально-органического генеза.

Кроме того, приложимо к детям с задержкой психического развития (ЗПР) интерес представляет дифференциальная диагностика внутри указанной категории детей, поскольку популяция детей с ЗПР достаточно полиморфна, на что указывается в клинических классификациях таких авторов, как М.С. Певзнер, Г.Е. Сухарева, К.С. Лебединская, Ковалев и др.