Естественной потребностью людей всегда был и остается обмен опытом. Не только мамы около песочницы или бабушки на лавочке рассказывают, что чей малыш умеет делать и как они справляются с болезнями и плохим поведением. В мировом масштабе педагоги, занимающиеся одними и теми же проблемами дошкольников и младших школьников, тоже все время ищут новые, более совершенные методы образования и воспитания. Многие течения в дошкольном воспитании были интернациональными: например, Оуэн интересовался экспериментами Оберлэна и Песталоцци, а его школы посещали гости из Германии, Италии, Венгрии, Австрии, Швейцарии, Швеции и Нидерландов. Но «пересаживание» идей на иную почву всегда меняет их, причем и по форме, и по сути: культурные традиции, складывающиеся веками под влиянием климата, политической системы, истории и т.п., оказываются существенным фактором, определяющим усвоение и применение даже самых совершенных программ.

Цели светского воспитания до недавнего времени (в некоторых регионах мира еще и теперь) варьировались от утопических (создание новой морали в мире) до прагматических (предупреждение детской преступности, подготовка к получению образования). Религиозное воспитание было направлено на добродетель и послушание, которые конкретизировались в зависимости от страны (от полной покорности и подавления в себе исконного зла до деятельной любви и веры в Бога). Дидактические методы апеллировали к самодисциплине и дисциплине. Разочарование наступало тогда, когда в очередной раз обнаруживалось, что одна группа людей, даже очень хорошо воспитанных, ничего не решает; нужны годы, чтобы изменилась общая мораль. С другой стороны, нравственное воспитание и интеллектуальное развитие в обществе, где материальные вопросы решены, выходят на первый план, и значимость учебных заведений в этом процессе с годами лишь возрастает.

На один и тот же факт можно посмотреть по-разному, и в исторической перспективе возврат к прежнему опыту никогда не происходит в одних и тех же условиях и с одинаковыми последствиями. Например, модной формой работы стало ныне соединение детей разного возраста в одном помещении. Из истории известно, что до конца XVIII в. в классе находились дети в возрасте от 2 до 12 лет, они занимались индивидуально и по очереди подходили к учителю, чтобы ответить урок. Поскольку во многих семьях старшие должны были ухаживать за младшими, то, когда они пропускали школу, это сказывалось на их успеваемости. Учителей было мало, о принципах возрастных особенностей усвоения материала знали меньше, чем теперь, просвещение было не всеобщим. Реформаторы поставили задачу: учить больше детей, давать больше уроков за более короткое время; сделать школы менее хаотичными и более эффективными. В Британии в начале XIX в. была введена система Белл-Ланкастера, состоявшая в том, что наиболее способный ученик — «монитор» — выучивает урок и передает его содержание малым группам менее талантливых детей. В результате один учитель мог одновременно обучать от 100 до 1000 детей, объединенных в малые группы, работающие в военизированном режиме, что помогло приблизить решение проблемы поголовной грамотности и создало базу для более дифференцированного и качественного образования. А после 1840 г. было введено ставшее классическим обучение: учитель проводил урок в классе, состоящем из учеников одного уровня подготовки (младших пришлось выделить в отдельные группы: они мешали проведению занятий). Теперь применяется ряд способов объединения детей, разных по возрасту, для совместных занятий или деятельности. У этих подходов существуют свои положительные и отрицательные стороны.