Дошкольные программы следуют нескольким основным принципам. Детство считается самоценным: оно представляет собой часть жизни, а не просто подготовку к обучению на следующей ступени жизни. Ребенок воспринимается как целостность, все стороны развития которого взаимосвязаны, поэтому обучение не разделяется на отдельные предметы. Существенной считается внутренняя мотивация к обучению, поскольку ребенок независимо от внешних влияний учится (или не учится) по своей инициативе. Подчеркиваются самостоятельность и самодисциплина, обучение эффективно тогда, когда дети приобретают собственный опыт. Образование начинается с того, что дети могут делать, а не с того, что они не могут делать. В каждом ребенке есть потенциал, но он развивается лишь в благоприятных условиях, для чего важнейшее значение имеют взрослые и другие дети, с которыми ребенок устанавливает отношения. Образование ребенка — это прежде всего результат его взаимодействия с окружением, в которое входят люди, материалы и знания. Общественное образование рассматривается только как дополнительное к тому, что дети получают дома.

В Соединенном Королевстве сосуществует несколько образовательных систем. В Англии и Уэльсе школьные порядки примерно одинаковые, а в Шотландии и в Северной Ирландии иные. В Англии примерно 6 % детей, в Шотландии 3 % детей посещают частные школы, не получающие никакой помощи от государства. В самых известных частных школах-интернатах учатся менее 2 % школьников. Каждый четвертый студент тем не менее выпускник частной школы. В частных школах все получают одинаковое образование, что соответствует пожеланиям родителей. В 80 % государственных школ дети обучаются совместно, а в Шотландии совместное обучение отменено. В Северной Ирландии 40 % школ раздельные — для мальчиков и для девочек, и дети, принадлежащие к разным вероисповеданиям, ходят в разные школы. В Англии большую роль в школьном обучении играет литература, ее изучение и написание сочинений, а у значительной части выпускников публичных школ умение читать и писать не находится на должной высоте.