Во Франции существует единая государственная образовательная программа, выполнение которой обязательно для всех учреждений. Работа учреждений тщательно контролируется, особое внимание уделяется негосударственным школам, соблюдению интересов и прав детей. Конкретные методики (технологии) реализации этой общей программы разрабатываются методистами, и поэтому они всегда вариативны.

Школьный день начинается в 8.30 и заканчивается в 16.30, учебная неделя состоит из 26 часов и разделена на девять частей по полдня. В некоторых городах предоставляется дополнительное время, в которое с учениками занимается учитель, помогающий им справляться с учебой, либо же дети просто могут выполнить под руководством взрослого свои домашние задания. Учебный календарь составляется на каждый год Министерством национального образования. Он планируется для 36 учебных недель, разделенных на пять периодов и четыре каникулярных отрезка: неделя Всех Святых, две недели на Рождество, две недели весной и два с половиной месяца летом; дополнительный день отдыха может быть определен местными властями. По воскресеньям дети не учатся, но второй выходной может быть не в субботу, а в среду (ранее это было в четверг), когда дети имеют возможность изучать Закон Божий. Цели, содержание, методы, средства и структура образования, а также формы контроля определяются правительством, которое издает программы и официальные инструкции.

В начальной школе уделяется внимание подготовке к обучению в школе второй ступени (обязательное образование — до 16лет). Поскольку не все усваивают учебную программу настолько хорошо, чтобы получить свидетельство бакалавра, а задачи, с которыми должны справляться ученики, становятся все более и более сложными, программы пересматриваются таким образом, чтобы практическому знакомству с изучаемыми понятиями уделялось бы все больше и больше внимания. Например, вместо изучения общественного строя по учебнику предлагается принять участие в жизни города. Вообще, задачи ставятся в такой последовательности: знать (овладеть определенной суммой знаний); знать, как делать что-то (овладеть практическими навыками); знать, как жить (овладеть социальной компетенцией); знать, как меняться (приобрести такое отношение к жизни, которое позволяет не останавливаться на достигнутом, не становиться косным и ограниченным, не бояться стремиться к новому, более совершенному).