Понятно, что Сулливан не могла создать педагогической системы воспитания и обучения слепоглухонемых. Создание научной системы воспитания и обучения слепоглухонемых возможно лишь на основе достижений ряда важнейших областей знания, получивших развитие в новейшее время, и в первую очередь на основе материалистического понимания человеческой психики как продукта реальных человеческих отношений. Понимания, а тем более сознательного руководства материалистическими положениями в своей деятельности, конечно, и нельзя было требовать от мисс Сулливан, религиозной женщины, убежденной в том, что развитие человека является не чем иным, как развертыванием внутренней, существующей с самого начала духовной сущности. Не создав системы и даже отрицая ее возможность и целесообразность, Анна Сулливан самой практической необходимостью была подведена к решению ряда вопросов, имеющих большое значение в проблеме обучения слепоглухонемых. А будучи человеком творческим и непредубежденным, она блестяще справлялась с такими трудностями, перед которыми пасовала тогдашняя официальная педагогическая наука. В решении многих задач обучения слепоглухонемого ребенка она проявила подлинную новаторскую смелость, огромное терпение, многообразную изобретательность и незаурядный талант педагога.

Елена Келлер (Н. Keller) родилась 27 июля 1880 г. в городе Таскамбия (США) в семье отставного капитана Артура Келлера Она была первым ребенком у своей матери Кейт Келлер. Девочка хорошо развивалась и быстро росла. Когда ей было 18 месяцев, она заболела. Болезнь лишила Елену зрения и слуха. Из-за глухоты она не могла научиться говорить. Первое время после болезни она совершенно потеряла способность ориентироваться и не могла ходить. Однако годы, предшествующие началу занятий с учительницей, сложились чрезвычайно благоприятно для слепоглухонемого ребенка. В этот период девочка не была изолирована от внешнего мира, как это часто бывает со слепоглухонемыми детьми, которых родители оберегают от «неприятностей» столкновения с предметами и людьми. Маленькая девочка, оправившись от болезни и вновь научившись ходить, цеплялась за платье матери, когда та хлопотала по хозяйству (мать не возражала: девочка хотя и мешает, но находится на глазах). Руки ребенка ощупывали каждый предмет, который брала мать, следили за всеми движениями рук матери. Таким путем слепоглухонемая девочка ознакомилась с большим количеством предметов домашней обстановки, узнала назначение каждого доступного ей предмета и со многими предметами научилась правильно обращаться.