Познавательную активность можно характеризовать как самостоятельность, инициативность, творчество в процессе познавательной деятельности. Это стремление ребенка познавать, обретать, чувствовать радость успеха от самостоятельно найденного пути решения познавательной задачи. Предпосылкой, физиологической основой познавательной активности является безусловный ориентировочный рефлекс («что такое?»). Однако эта предпосылка может развиться в качество личности, называемое познавательной активностью, только при определенных условиях. Оптимальными условиями формирования познавательной активности следует считать такие, которые обеспечивают прежде всего формирование мотивов учебной деятельности, а также качество знаний и эмоционально-положительный фон обучения.

На основе анализа психолого-педагогической литературы по проблемам оптимизации познавательной активности детей дошкольного возраста можно сделать вывод о том, что в основном она характеризуется умением ребенка видеть и самостоятельно ставить познавательные задачи, составлять план и выбирать способы ее решения с использованием наиболее надежных и эффективных приемов, добиваться результата и понимать необходимость его проверки. Уже из этого видно, что познавательная активность ребенка рассматривается как действие волевое, целенаправленное, в котором цель часто выходит за рамки непосредственной ситуации. В таком случае воспитатель может рассматривать познавательную активность как мобилизацию интеллектуальных, морально-волевых и физических сил ребенка для достижения конкретной цели обучения и воспитания. При этом следует помнить, что активность ребенка в процессе обучения определяется не моторностью деятельности, не степенью его занятости, а главным образом уровнем умственной активности, которая имеет элементы творчества.

Известно, что познавательная активность начинается с живого созерцания в широком понимании этого слова — с ощущений и восприятий. В обучении детей математике это связано прежде всего с их конкретными практическими и познавательными действиями. Дети наблюдают, слушают, разглядывают, накладывают, прикладывают, передвигают, измеряют, обследуют. Уже этот этап обучения характеризуется активностью ребенка. Однако говорить о познавательной активности в этих ситуациях мы можем лишь тогда, когда дети проявляют умения сравнивать, сопоставлять, делать соответствующие выводы.