Алфавитная система нумерации впервые была применена в Греции. Самую древнюю запись, сделанную по этой системе, относят к середине V в. до н. э. Во всех алфавитных системах числа от 1 до 9 обозначали индивидуальными символами с помощью соответствующих букв алфавита. В греческой и славянской нумерациях над буквами, которые обозначали цифры, чтобы отличить числа от обычных слов, ставилась черточка «титло» (~). Например, а, б, в и т. д. Все числа от 1 до 999 записывали на основе принципа прибавления из 27 индивидуальных знаков для цифр. Пробы записать в этой системе числа больше тысячи привели к обозначениям, которые можно рассматривать как зародыши позиционной системы. Так, для обозначения единиц тысяч использовались те же буквы, что и для единиц, но с черточкой слева внизу.

Следы алфавитной системы сохранились до нашего времени. Так, мы часто обозначаем буквами пункты докладов, резолюций и т. д. Однако алфавитный способ нумерации также сохранился у нас только дтя обозначения порядковых числительных. Количественные числа мы никогда не обозначаем буквами, тем более никогда не оперируем с числами, записанными в алфавитной системе.

Старинная русская нумерация также была алфавитной. Славянское алфавитное обозначение чисел возникло в X в.

Сейчас существует индийская система записи чисел. Завезена она в Европу арабами, поэтому и получила название арабской нумерации. Арабская нумерация распространилась по всему миру, вытеснив все другие записи чисел. В этой нумерации для записи чисел используется 10 знаков, которые называются цифрами. Девять из них обозначают числа от 1 до 9. Десятый знак — нуль (0) — означает отсутствие определенного разряда чисел. С помощью этих десяти знаков можно записать какие угодно большие числа. До XVIII в. на Руси письменные знаки, кроме нуля, назывались знамениями.

Итак, у народов разных стран была различная письменная нумерация: иероглифическая — у египтян; клинописная — у вавилонян; геродианова — у древних греков, финикийцев; алфавитная — у греков и славян; римская — в странах Западной Европы; арабская — на Ближнем Востоке. Следует сказать, что теперь почти везде используется арабская нумерация.