Система адаптации детей с умственной отсталостью должна строиться в соответствии с поставленной в каждом случае целью и вытекающими из нее задачами. Широко распространено мнение, что родители и педагоги должны заранее знать, каков уровень потенциальных возможностей ребенка и чего можно достичь, смирившись с его более чем скромной участью в будущем. Эта точка зрения за последние годы встречает сопротивление части специалистов и общественности. Крепнет уверенность в том, что ребенок, с которым не связывают никаких надежд, автоматически приговаривается к уровню развития, который может быть заметно ниже его потенциальных возможностей. Родители должны постепенно свыкаться с тем, что от ребенка нельзя ждать многого, и научиться ценить даже малые достижения, так же как родители здоровых детей постепенно свыкаются с мыслью, что их ребенок не стал знаменитым футболистом или виртуозным музыкантом.

Реабилитация умственно отсталых детей и подростков осуществляется сетью специальных учреждений с учетом выраженности психического недоразвития и возраста больных. К ним относятся детские сады для детей с органическими поражениями нервной системы и умственной отсталостью, вспомогательные шкалы и интернаты. Обучение там производится по специальным программам, предусматривающим, наряду с овладением учащимися ограниченным объемом общеобразовательных знаний, развитие двигательных функций, речи, трудовых навыков в той или иной профессии (столярные работы, швейное дело и др.). В западных странах делаются попытки воспитания и обучения детей-олигофренов в общих школах с целью борьбы с имеющимися в обществе предрассудками, «навешиванием ярлыков» и «сегрегацией» лиц, объявляющихся умственно отсталыми. Однако эти попытки, имеющие корни в распространенных на Западе антипсихиатрических движениях, не вышли за пределы педагогического эксперимента.