Научная психология, начиная с периода своего становления, пыталась преодолеть субъективизм познаваемых психических явлений с помощью лабораторного эксперимента, позволяющего измерять психические действия подобно тому, как физиолог измеряет частоту дыхания или величину артериального давления. Для этого потребовалось расчленить единый психический акт на его составляющие, каждое из которых несет в себе определенную функцию и служит приспособлению человека к окружающей среде. Так были проведены исследования функций восприятия, памяти, внимания, мышления, воли. Несмотря на экспериментальный способ изучения, эти функции продолжали мыслиться как принадлежащие сознанию, познаваемому исключительно путем интроспеции. Как писал основатель экспериментальной психологии немецкий психолог Вильгельм Вундт (1832-1920), если кто-то хочет знать, что такое мышление, он наблюдает за людьми и просит их описать, как они мыслят.

Клиническая психиатрия, вслед за функциональной психологией, в описании психических расстройств исходила из их отношения к нарушению психических функций, каждая из которых может изучаться в отдельности. Так произошло расчленение симптомов и синдромов психических нарушений по группам в зависимости от их связи с изменением той или иной психической функции; были выделены расстройства восприятия, мышления, памяти, интеллекта и т.д., и такое разделение до настоящего времени сохраняется в руководствах по психиатрии. Оно стало привычным для многих отечественных психиатров.

Представление об интроспекции как основном способе познания психических явлений у человека в норме и в патологии было серьезно поколеблено теорией психоанализа, создателем которой стал австрийский психиатр Зигмунд Фрейд (1856-1939). Смысл психоанализа или глубинной психологии заключается в том, что сознательные процессы, о которых человек может судить с помощью интроспекции, занимают лишь небольшое и подчиненное положение в психике человека. Сознание оказывает сопротивление неосознавае-мому, в результате чего возникают симптомы болезни.