К. Маркс подчеркивал, что человеческая деятельность носит общественно-исторический характер, ее формы могут проявляться только в обществе и через общество и зависят от конкретных условий.

В процессе исторического развития каждое новое поколение застает готовый мир, включающий в себя культуру, науку, производственный опыт, а также определенные общественные отношения, т. е., говоря словами Маркса, «человеческую действительность». Умение пользоваться всем этим наследием предполагает, что люди присвоили, рассекретили его для себя. Любое орудие труда, любой предмет «содержит» в себе мысли, опыт, умение предшествующих поколений, создавших и усовершенствовавших его. Чтобы овладеть орудиями и предметами, необходимо усвоить знания и навыки, нужные для их использования, а также идеи, воплощенные в этих достижениях человеческой культуры.

К. Маркс и Ф. Энгельс писали: «История есть не что иное, как последовательная смена отдельных поколений, каждое из которых использует материалы, капиталы, производительные силы, переданные ему всеми предшествующими поколениями; в силу этого данное поколение, с одной стороны, продолжает унаследованную деятельность при совершенно изменившихся условиях, а с другой — видоизменяет старые условия посредством совершенно измененной деятельности» (СНОСКА: Маркс К. и Энгельс Ф. Сочинения, т. 3, с. 44—45).

Каждое поколение в целом в своей общественно-преобразующей деятельности усваивает прошлый опыт, т. е. по существу распредмечивает, или «присваивает», человеческий совокупный труд, зафиксированный в достижениях культуры и науки.

Этот принцип присваивать совокупный человеческий труд свойствен не только поколению в целом. Каждый человек в своей общественно-трудовой деятельности для успешного ее выполнения должен овладеть теми знаниями, способами действий, которые выработаны другими людьми.

Однако эти знания, способы действия и т. д. составляют лишь необходимое условие для развития способностей, но они не входят в состав самих способностей. Для вычленения их психологического состава главное внимание должно быть уделено пониманию способностей как: регуляции индивидуальной деятельности; качества психических процессов; процесса превращения психических процессов в психические свойства личности; типичного для данного индивида стиля, способа действия, характеризующего одного индивида в отличие от другого.