Основной вопрос, который возникает в связи с анализом методологической стороны сложившихся в советской психологии концепций способностей, заключается в том, как можно соотнести (и учесть в психологическом исследовании) исторический (филогенетический) аспект развития способностей, если психология имеет дело с индивидом, с онтогенетическим процессом, и насколько правильно выводить меру развития индивидуальных способностей, качество этого развития, его особенности из исторически сложившихся и развивающихся в масштабе истории особенностей развития способностей человечества. Иначе говоря: исчерпывается ли индивидуальное развитие (онтогенетическое) способностей усвоением индивидом общественно-исторически сложившихся способов деятельности.

А. Н. Леонтьев присоединяется к определению способностей, которое принято другими авторами. Он пишет: «Широко принятое определение способностей состоит в том, что это свойства индивида, ансамбль которых обусловливает успешность выполнения определенной деятельности. Имеются в виду свойства, которые развиваются онтогенетически в самой деятельности и, следовательно, в зависимости от внешних условий» (СНОСКА: Леонтьев А. Н. О формировании способностей.—«Вопросы психологии», 1960, № 1, с. 8).

В своих работах по проблеме способностейзс А. И. Леонтьев последовательно проводит мысль о решающей роли социальных условий, воспитания в развитии способностей человека и в меньшей мере (в отличие от Б. М. Теплова, С. Л. Рубинштейна, Б. Г. Ананьева, К. К. Платонова, А. Г. Ковалева, В. Н. Мясищева, В. И. Киреенко) придает значение природной стороне способностей; он относит к природным особенностям врожденные типы высшей нервной деятельности. Но, как справедливо замечает В. А. Крутецкий, понятие природных предпосылок способностей не исчерпывается типами высшей нервной деятельности.

Основная идея А. Н. Леонтьева, которая проводится почти во всех его работах, где затрагивается проблема способностей, такова: все психические функции и способности, свойственные человеку как общественному существу, развиваются и формируются в результате овладения опытом предшествующих поколений. «Процесс овладения осуществляется в ходе развития реальных отношений субъекта к миру. Отношения же эти зависят не от субъекта, не от его сознания, а определяются теми конкретно-историческими, социальными условиями, в которых он живет, и тем, как складывается в этих условиях его жизнь» (СНОСКА: Леонтьев А. Н. О социальной природе психики человека, с. 40).