В мире отмечается тенденция увеличения числа и масштабов чрезвычайных ситуаций с опасными для жизни и здоровья населения последствиями. Так, по данным Министерства чрезвычайных ситуаций в 1994 году на территории Российской Федерации было 1550 чрезвычайных ситуаций, из них 1150 - техногенного и 400 - природного характера. При небольших по масштабам чрезвычайных ситуациях местные органы власти полностью справляются с жизнеобеспечением населения. Однако при крупномасштабных стихийных бедствиях и авариях требуется в короткие сроки мобилизовать необходимые силы и средства практически по всем видам снабжения. Для решения этих вопросов используются государственные ресурсы, силы и средства вооруженных сил, других министерств и ведомств, корпораций, ассоциаций и акционерных обществ.

Каждому стихийному бедствию и аварии присущи свои особенности, масштабы разрушений, величины человеческих потерь и характер поражений. Население должно быть готово к действиям в чрезвычайных ситуациях, к участию в работах по ликвидации их последствий, уметь оказывать первую медицинскую помощь пострадавшим.

Основными поражающими факторами стихийных бедствий и аварий являются механические (динамические) воздействия на организм человека взрывной волны, придавливание тяжелыми предметами, ранения, полученные от рухнувших зданий и сооружений, осколков стекла и т.д.; термическое воздействие (высокие и низкие температуры, лучистая энергия); химические отравления ядовитыми веществами (хлор, аммиак, окись углерода и др.), которые могут выйти из-под контроля в результате разрывов трубопроводов, разрушения при чрезвычайных ситуациях мест их хранения и др. Поэтому при чрезвычайных ситуациях нельзя приближаться к объектам, которые могут иметь воспламеняющиеся, взрывоопасные и сильнодействующие ядовитые вещества. В момент разрушения или повреждения зданий и сооружений опасность представляют не только падающие стены и перекрытия, а и разлетающиеся кирпичи, стекла, дымовые трубы, карнизы, лепные украшения, балконы, вывески, столбы, высокие деревья. Нельзя прикасаться к оборванным проводам, так как они могут оказаться под током.