Передача заразы может быть контактным путем в результате соприкосновения здорового человека с больным человеком или животным, а также с их выделениями. Пищевой путь передачи - наиболее частый, так как в пищевых продуктах микроорганизмы не только сохраняются, но и размножаются. Водный путь передачи возможен через загрязненную фекалиями воду, которая употреблялась для питья, мытья посуды, овощей, фруктов, а также при купании. Воздушно-капельный путь свойственен заболеваниям, возбудители которых выделяются больными или заразоносителями с капельками слюны и слизи при чихании, кашле, разговоре. Ряд возбудителей сохраняет свою жизнеспособность и в высушенном состоянии. Вдыхаемые с пылью, они вызывают так называемые воздушно-пылевые инфекции. Трансмиссивный путь - это передача возбудителя от больного человека или животного здоровому человеку кровососущими насекомыми (вши, блохи, комары, москиты, клещи и др.). Иногда встречаются кровяные нетрансмиссивные инфекции (не связанные с кровососущими насекомыми) - это в основном гепатит при различных медицинских манипуляциях с использованием инфицированного инструментария (инъекции, оперативные вмешательства, стоматологические и другие процедуры). Опасность представляют больные с легкими или стертыми формами заболеваний, так как они переносят болезнь на ногах и тем самым заражают окружающих. Еще опаснее здоровые заразоносители, не имеющие представления о том, что они распространяют заразное начало.

Эпидемический очаг - это место пребывания источника заразы (больной человек или заразоноситель, зараженное животное), окружающая обстановка и территория, в пределах которой от этого источника может распространяться возбудитель данной болезни. При увеличении количества связанных между собой эпидемических очагов говорят о развитии эпидемического процесса, на что влияют такие факторы, как восприимчивость людей к возбудителям, социально-бытовые условия, своевременность и достаточность проведения противоэпидемических мероприятий, природные условия, благоприятствующие циркуляции возбудителя, и т.д. Распространение того или иного заразного заболевания может быть различной интенсивности: спорадическая заболеваемость, когда имеются единичные случаи заболеваний; эпидемии (массовое распространение заболеваний - пищевые, водные, контактно-бытовые эпидемии); пандемии (эпидемии, захватывающие население нескольких стран). Постоянное наличие в конкретном регионе какого-либо заразного заболевания называется эндемией.