Самостоятельные движения языка могут быть трех видов: изменение положения языка в полости рта (подъем, опускание, движения в стороны, вперед, назад); изменение конфигурации языка (удлинение, выдвижение, укорочение, оттягивание назад, искривление, разнообразные боковые движения); надавливание языка на нёбный свод при произнесении взрывных звуков. Этот акт включает в себя два физиологических процесса: уплотнение определенного участка языка и движение этой уплотненной части к соответствующему пункту на нёбе. При сближении с нёбным сводом язык оказывает на него мгновенное давление. Оно задерживается лишь при нарушении механизма координации функциональной речевой системы (при заикании).

Двигательная иннервация мышц языка осуществляется подъязычным нервом.

Разнообразные движения органов полости рта во время речи называют речевой артикуляцией. Производящие эти движения органы называют органами речевой артикуляции. Положения, которые они принимают при произнесении того или иного звука, называют артикуляционным укладом. Минимальная звуковая смыслоразличительная единица языка — фонема. Она используется для образования и различения значимых единиц. Каждый отдельный звук характеризуется только ему присущей комбинацией различительных артикуляционных и акустических признаков.

В настоящее время большинство исследователей полагают, что минимальной произносительной единицей речи является не звук, а слог, который характеризуется максимальной слитностью своих компонентов. Речь расчленяется на слоги, а не на отдельные звуки. Слоговая структура русского языка характеризуется тесной связью согласного с предшествующим гласным.

Функциональные свойства звуковых единиц определяются системой языка, на котором говорит данный человек.

Каждый звук характеризуется определенными признаками: местом и способом образования, рядом, подъемом, лабиализацией и т.д. Главное противопоставление в системе звуков — это противопоставление гласных и согласных. Они различаются по функциональным, артикуляторным и акустическим признакам. Функциональные различия гласных и согласных связаны с их ролью в слоге. Согласные имеют фокус образования за счет преграды на пути воздушной струи вследствие полного и неполного смыкания органов речи. Гласные не имеют фокуса образования. При их произнесении воздушная струя не встречает преграды.