В речи фонема представлена в виде оттенков (аллофонов). Одни из них зависят от окружающих звуков в большей, а другие в меньшей степени.

В процессе развития речи формируется набор складывающихся в результате овладения всей системой языка фонем. Каждая «записана» в языковой памяти.

Система русских гласных включает шесть фонем (а, о, у, ы, и, э), которые противопоставляются по трем основным признакам — ряду, подъему, лабиализации.

Ряд гласных обусловлен вертикальным движением языка. Различают гласные верхнего (и, ы, у), среднего (э, о) и нижнего (а) подъема.

Гласные верхнего подъема произносятся при наиболее высоком поднятии языка к нёбу, гласные нижнего подъема — при минимальном его поднятии. При произнесении гласных среднего подъема язык поднимается до среднего уровня.

Лабиализация (огубление) обусловлена специфической работой губ. Различают лабиализованные (о, у) и нелабиализованные (а, э, и, в) гласные. При образовании лабиализованных гласных губы округляются и вытягиваются вперед (особенно при образовании у), что приводит к удлинению ротового отверстия. При образовании нелабиализованных гласных округления и вытягивания губ не происходит.

Система русских согласных включает 35 фонем. Они противопоставляются по пяти основным признакам: месту и способу образования, звонкости-глухости, твердости-мягкости, шумности и сонорности.

Определить место образования согласного — это значит указать, в какой части речевого аппарата путем сближения или смыкания активного органа с пассивным создается преграда на пути воздушной струи.

Определить способ образования — это значит указать, как создается и каким образом устраняется преграда.

Различение звонких и глухих согласных связано с работой голосовых связок. При сомкнутом положении голосовых связок возникает голос, характеризующий звонкие согласные. При расслабленном положении голосовых связок образуются глухие согласные. Кроме того, глухие согласные произносятся при большем напряжении речевого аппарата.