Интенсивность усилия обусловливается не прямо высшими нервными центрами, она зависит от тех трудностей, которые ставятся перед функцией объектом или задачей. Но было бы бесполезно противопоставлять центральной теории теорию «периферическую». От характера задачи зависит кажущееся преобладание в усилии центральных или периферических его проявлений. Представляя собой увеличение затрат энергии, которые требуются от функции объектом для эффективного ее осуществления, усилие является равновесием между затратой энергии и эффективностью, без преобладания чего-либо одного.

Согласно формуле II. Б. Моргана, «усилие состоит в немедленном ответе на препятствие». Препятствие может быть преодолено или не преодолено. Следовательно, в усилии заложен некий риск, который может оказать влияние на функциональное развитие ребенка. Стимулируя функцию, усилие помогает ее развитию, но если усилие приводит к неудаче, то возникает неверие в собственные силы, что может выразиться либо в безучастности, характерной для лентяя, либо в чувстве неполноценности. Что касается тех, кто ратует за усилие ради усилия, то пх можно считать жертвой некоего комплекса, который, благодаря своей проекции на других, в достаточной мере напоминает то, что последователи психоанализа называют комплексом кастрации. При наличии этого комплекса навязчивая мысль о собственном бессилии влечет обычно желание бессилия для других. Таким образом, комплекс может передаваться в некоторых семьях от родителей к детям (Leuba). В школьном обучении усилие также может повлечь нежелательные результаты.

У ребенка способность к усилию развивается начиная с актов, управляемых наиболее низко расположенными центрами. Развитие этой способности заметно запаздывает, и она долгое время остается неполноценной, особенно если в выполнение актов начинают включаться более высокие функции, в частности функции, имеющие в своей основе установки, устойчивость которых формируется чрезвычайно медленно, или функции, в которых преобладающую роль играет торможение. Усилия проявляются вначале спорадически, нерегулярно. Как это обычно бывает при формировании любой функции, вначале трудно установить, чем детерминируется усилие; обычные раздражители этой функции в некоторые моменты могут ее и не вызвать. Происходит это, очевидно, потому, что совокупность условий, достаточных для ее осуществления, еще в большей или меньшей степени включает случайные обстоятельства. Детерминизм функции может быть как бы изолированным от поведения в целом. Некоторые из этих локализованных образований трудно устранить. Они кажутся алогичными и напоминают замкнутость и упрямство, наблюдаемые при раннем слабоумии или при шизофрении. Характерный динамизм функциональных связей, который нарушается или уничтожается болезнью, у ребенка еще носит нерегулярный характер.