Может показаться, что внимание, во всяком случае «произвольное внимание», наиболее непосредственно характеризуется усилием. Но ведь само усилие должно быть определено. Известно, какую роль играет понятие усилия в философии, как например в системе Мэн де Бирана. Именно этим усилием объясняется противопоставление «я» внешней реальности: оно представляет собой реализацию «я» и вместе с тем его осознавание. Усилие имеет центральное происхождение. Если усилие должно мобилизовать физиологическую энергию, то оно не высвобождает эту энергию, но, если можно так выразиться, предшествует ей. Источник усилия сливается с тем, что в психике является наиболее интимным.

Эта гипотеза, однако, опровергается опытом. Некоторые характеристики усилия могут наблюдаться в мышце, отделенной от своих нервных связей: сокращение мышцы, вызываемое электрическим раздражителем, происходит тем сильнее, чем более сильное противодействие оно встречает. В других случаях единственным отделом нервной системы, участвующим в усилии, оказывается спинной мозг: например, когда при поднятии тяжести внезапно возрастает сопротивление, то латентный период реакции не превышает латентного периода спинномозгового рефлекса (Пьерон). Действие, требующее вмешательства вышерасположенных нервных центров, очевидно, преодолеет препятствие только при их участии. Усилие может обусловливаться деятельностью все более высоких уровней функционирования нервной системы, вплоть до уровня интеллектуальной деятельности. Если усилие никогда не бывает лишенным соматических проявлений, то, очевидно, лишь потому, что не существует действий, даже умственных, которые не были бы связаны с телесными реакциями. Неподвижность, которой может сопровождаться размышление, есть результат торможения тех центров. активное состояние которых повело бы к возникновению посторонних актов: двигательных, сенсорных, умственных. Сопротивление в них становится тем сильнее, чем более интенсивным делается размышление. Но торможение вовсе не подавляет все физические проявления. Размышление сопровождается изменениями кровообращения и дыхания, а также мышечным напряжением, выражающимся в изменениях мимики, позы, жестов, последовательность которых, несомненно, не только отражает течение мыслей, но и в известной мере поддерживает их ритм, направление, периоды сосредоточенности, паузы, подъемы.