Влечение, испытываемое ребенком к окружающим его лицам, является одним из наиболее ранних и сильных его влечений. Потребности ребенка ставят его в полную зависимость от окружающих лиц, а эта зависимость очень рано делает его чувствительным к знакам их расположения к нему, а также к их ответам на проявления его собственных чувств. Отсюда на пороге психической жизни ребенка появляется некая практическая согласованность с другими людьми. Из неосознанной эта согласованность становится более или менее сознательной, по мере того как развитие деятельности ребенка дает ему возможность выделять и противопоставлять себя другим. Тогда слияние его с другими уступает место индивидуализации, а простое приспособление — подражанию. Первыми целями, регулирующими извне деятельность ребенка и преследуемыми ради них самих, являются модели, которым он подражает. В этом заключен неисчерпаемый источник инициативы, побуждающий ребенка иногда чисто формально выйти за рамки тех действий, которые непосредственно вызываются его потребностями.

У животного, даже у обезьяны, подражание — редкое явление, но крайней мере подражание как заимствование какого-либо нового приема. Не следует, однако, смешивать подражание со сходными реакциями животных, действующих вместе в одинаковых условиях. Одни и те же рефлексы, настоятельные требования ситуации, способы манипулирования, навязываемые самим предметом, достаточны, для того чтобы объяснить одновременное или разновременное появление у двух животных одинаковых движений. Тем не менее нельзя с уверенностью считать, что движения одного животного не оказывают влияния на движения другого. Маленький ребенок начинает репродуцировать движения или звуки, произведенные при нем, только в том случае, если он уже производил их спонтанно. Для осуществления подражания нужно, чтобы действия, которым подражают, уже содержались в двигательном репертуаре индивида. Подражание далее выступает как новая форма мотивации действий. Так, можно наблюдать двух животных, которые как бы шутя, поочередно повторяют движение, на котором каждый из них в одиночку не остановил бы своего внимания. Подражание заставляет повторить то, что порождает случай. Благодаря этому первому этапу подражания, если даже за ним не следуют другие, в спонтанные движения включается новая мотивация, а среди самих движений происходит отбор тех, которые встречаются у обоих общающихся существ и посредством которых между ними осуществляется некое взаимное приспособление.