Существующие исследования не дают однозначного ответа, что лежит в основе устойчивого долговременного фантазирования ребенка на темы взаимодействия с ВП. Одни считают, что это, в первую очередь, механизм проекции [83], [93] и аффективное воображение [11], [21], уровень развития которого может и не коррелировать с уровнем интеллектуального развития и уровнем развития познавательного воображения [92]. Точка зрения других исследователей заключается в том, что существование ВП в большей степени связано с развитием символической функции и познавательного воображения в дошкольном возрасте. Например, с точки зрения Ж.Пиаже, ВП - это пример индивидуального символа, появляющегося в результате интенсивного получения информации об окружающем мире на фоне сильных познавательных эмоций в период становления символической функции и символической игры (наложение старых схем на новое обозначаемое). По мере перехода ребенка от индивидуальной к коллективной игре и расширения его социальных связей индивидуальные символы будут заменяться коллективными значениями [89].

Нет единого мнения в отношении того, каковы функции ВП в развитии ребенка. В рамках современного детского психоанализа ВП рассматривается как феномен, являющийся продуктом функционирования индивидуального сознания ребенка и результатом проекции глубинных личностных конфликтов и переживаний. Кроме того, наличие ВП - это один из используемых ребенком способов сохранить целостность и автономность своего Я в процессе перехода от мира фантазии с его принципом удовольствия к действительности, построенной на принципе реальности [10], [86].

О.Б.Чеснокова и М.В.Яремчук применительно к дошкольному возрасту выделяют несколько функций ВП:

1.        защита ребенком себя от страхов, которые возникают, когда он убеждается, что окружающая реальность не подчиняется его контролю и может быть причиной неудовольствия (ВП - полностью зависимое от воли ребенка существо);

2.        избавление ребенка от чувства вины при нарушении внешних моральных норм и способ избежать наказания (ВП - плохое существо, а ребенок, по контрасту, хорошее);