История понятия «значимые другие» теснейшим образом связана с изучением функций окружающих людей по отношению к индивиду в общении и онтогенезе. В литературе, где значимые другие специально изучаются как источник оценок, эмоциональных реакций и поведения индивида по отношению к окружающему миру и самому себе, можно выделить три направления исследований:

1.        функции группы или ее члена по отношению к индивиду;

2.        функции взрослых людей по отношению к ребенку;

3.        функции психотерапевта по отношению к пациенту.

Нас в данной работе интересует второе направление исследований.

Функции взрослых по отношению к ребенку.

Как показали многочисленные исследования психологов, основа усвоения ценностей и образцов поведения закладывается еще в раннем онтогенезе. Путем наблюдения и подражания каждому из родителей ребенок приходит к пониманию их интересов и экспектаций. Это начало замещающего участия в его жизни значимых других. Особенности личностей значимых других, проявляющиеся при исполнении ими конвенциальных и межличностных ролей, имеют, как считает Л.П.Хоу [79], прямое отношение к тому, как ребенок научается себя контролировать. Если значимые другие настоятельно требуют соблюдения норм, не смягчаясь даже тогда, когда есть извиняющие обстоятельства, ребенок может установить ту же самую строгость стандартов для самого себя.

Вполне понятно, что во взаимоотношениях со значимыми другими человек не остается «пассивным потребителем» проповедуемых ими идеалов. Активность, присущая человеку уже на ранних этапах онтогенеза и обусловленная культурным развитием, позволяет ему не только усваивать задаваемые значимым окружением нормы, но и «создавать такие стимулы, которые в дальнейшем будут влиять на него и организовывать его поведение, привлекать его внимание» [79]. Особый интерес в этом смысле представляют воображаемые компаньоны, которых конструируют многие дети. Такие фантазии, по мнению Л.С.Выготского и А.Р.Лурия, характеризуют стадию примитивного восприятия мира и часто замещают ребенку действительность. Кроме того, как полагают Л.Эймс и Дж.Лирнд, создание таких персонификаций зачастую компенсирует ребенку, отсутствие теплоты и сердечности в реальной жизни.