Д. Б. Эльконин (1978) экспериментально выделил четыре стадии формирования подчинения правилу в ролевой игре как центрального ядра выполняемой ребенком роли:

1.        Правила отсутствуют, так как фактически еще нет роли, и поведение ребенка подчинено импульсивному желанию;

2.        Правило еще не выступает явно, но побеждает непосредственное желание в случае конфликта;

3.        Правило явно выступает в роли, но еще полностью не определяет поведения. При указании на нарушение ошибка в выполнении роли сразу же исправляется;

4.        Поведение полностью определяется правилами игры, которые всегда побеждают импульсивные ситуативные желания других действий.

При этом, как показал Д. Б. Эльконин, у младших детей смысл игры вытекает, в первую очередь, из ее сюжета (роли), и противоречие правил смыслу приводит к их невыполнению. Для более старших детей смысл игры заключается в выполнении роли по правилам, что делает поведение ребенка самоуправляемым. «Функция контроля еще очень слаба и часто еще требует поддержки со стороны ситуации, со стороны участников игры. В этом слабость еще рождающейся функции, но значение игры в том, что эта функция здесь рождается. Именно поэтому игру можно считать школой произвольного поведения» (Эльконин, 1978, с. 287).

Игра с правилами приводит к появлению схематичных планов, дающих перспективу действий каждого участника игры (Менджерицкая, 1946). Чем более развернута игра, тем больше в ней правил, которые распространяются на все большее количество игровых моментов: ролевые взаимоотношения детей, значения, придаваемые игрушкам, последовательность развертывания сюжета (Славина, 1948). Ролевые отношения в игре отражают реальные межличностные взаимоотношения людей, роли которых выполняет ребенок.

Если выиграть в соревновании можно, только подчиняясь определенным правилам, то выполнение этих правил становится для детей не только понятным и оправданным, но и приятным. По Л. С. Выготскому (1966), парадокс игры состоит в том, что ребенок, действуя по линии меньшего сопротивления (получает удовольствие), научается действовать по линии большего сопротивления. Кроме того, выполнение или нарушения правила сразу же замечается играющими, что создает наилучшие условия для самоконтроля. Соблюдение правил, являющееся результатом возникшего у детей интереса к игре, помогает воспитанию важных нравственно-волевых качеств, таких как организованность, сдержанность, доброжелательность, честность и т. д. В процессе игры формируются умения работать самостоятельно, осуществлять контроль и самоконтроль, согласовывать свои действия и соподчинять их. В старшем дошкольном возрасте детей интересует не только сама взятая роль, но и то, насколько хорошо, правдиво и убедительно она выполняется. Правило, воспринимаемое как взятое на себя обязательство, выполняется даже в отсутствие педагога или партнера, то есть внешнего контроля. Если правила игры слишком просты, дети нередко предлагают их усложнить.