Речевую деятельность обычно делят на внешнюю (речь для других) и внутреннюю (речь про себя, для себя). Эта последняя как раз и является основным орудием интеллектуальной деятельности человека. В отличие от внешней речи внутренняя речь очень фрагментарна, отрывиста, представляет собой диалог человека с самим собой. Она, как правило, носит не обозначающий, а предикативный характер, указывая, что надо сделать, в какую сторону надо направлять свои действия. Внутренняя речь является необходимым этапом подготовки к внешней развернутой речи.

Внешняя речь бывает устной и письменной. Устная речь имеет три формы: восклицательную, выражающую реакцию человека на то или иное воздействие, ситуацию или отношение, диалогическую и монологическую.

Исходным для образования сложного, развернутого речевого высказывания является некоторый мотив. Им может быть требование со стороны другого лица дать ответ на вопрос или обращение за информацией, а также желание сформулировать свою собственную мысль, изложить свои знания, убеждения, взгляды. В первых двух случаях, как правило, возникает диалогическая речь, в последнем — монологическая. Диалогическая речь носит ситуативный и контекстуальный характер, и высказывания каждого из участников диалога обусловлены в значительной мере, создавшейся в процессе речевого общения ситуацией, предыдущим высказыванием участника диалога. Монологическая речь носит более связный, развернутый характер. В этом случае речь порождает один человек, а остальные воспринимают ее. Письменная речь носит в основном монологический характер, но она более произвольна, более обдуманна.