Один из последователей Л. С. Выготского Д. Б. Эльконин помимо социальной ситуации развития и центрального возрастного новообразования включил еще один существенный фактор, обусловливающий протекание каждого возрастного периода. Это основной, или ведущий тип деятельности. Развитие ведущей деятельности обусловливает главнейшие изменения в психических процессах и психологических особенностях личности ребенка на данной стадии развития.

В первую группу входят типы деятельности, которые ориентируют ребенка на нормы отношений между людьми. Это непосредственно-эмоциональное общение младенца, ролевая игра дошкольника и интимно-личностное общение подростка. Они значительно отличаются друг от друга, но представляют собой деятельности, имеющие дело с системой отношений "ребенок - общественный взрослый" ("человек-человек").

Вторую группу составляют ведущие деятельности, связанные с системой "ребенок-общественный предмет": предметно-манипулятивная деятельность ребенка раннего возраста, учебная деятельность младшего школьника и учебно-профессиональная деятельность старшеклассника.

Таким образом, каждый возраст характеризуется своей социальной ситуацией развития; ведущей деятельностью, в которой преимущественно развивается мотивационно-потребностная или интеллектуальная сфера личности; возрастными новообразованиями, формирующимися в конце периода, среди них выделяется центральное, наиболее значимое для последующего развития. Границами возрастов служат кризисы - переломные моменты в развитии ребенка.