А. С. Макаренко при организации воспитательного коллектива заботился о правильном соотношении между первичным (контактным) и общим коллективом. После долгих поисков и экспериментов в качестве первичного коллектива им был создан разновозрастной отряд, члены которого учились в разных классах, но на производстве работали вместе. В таком отряде создавались взаимоотношения, напоминающие отношения между старшими и младшими детьми в нормальной, здоровой семье. На старших лежала забота о младших, ответственность за них. Младшие учились уважать старших, подражая им и усваивая полезные привычки поведения, накапливая личный опыт.

Во главе отряда находился командир, который организовывал определенный участок работы и отвечал за деятельность и поведение всех членов отряда. Величина отряда, считал Макаренко, может колебаться от 7 до 15 человек, но не более. Если первичный коллектив составлен из большего числа членов, он слабо подчиняется командиру и тот не в состоянии охватить всех членов отряда. Поэтому класс, охватывающий 25-30 человек, громоздок для управления. Этот недостаток можно преодолеть, разделив его на микроколлективы.