В младшем возрасте дети плохо понимают чужую речь, улавливая только тон, интонацию и отдельные опорные слова, связанные большей частью с их непосредственными потребностями. В дальнейшем понимание обращенной речи, их пассивный словарь расширяются и обогащаются, однако понимание остается ограниченным и связанным только с личным опытом детей.

Самостоятельная речь глубоко отсталых детей младшего возраста проявляется преимущественно в виде отдельных слов, коротких фраз. Она характеризуется недостаточностью модуляции, грубым косноречием, нарушениями структуры слов, аграмматизмом. Отсутствие речи компенсируется жестами, нечленораздельными звуками, своеобразными словами, в которые они вкладывают обычно вполне определенный смысл.

В ходе обучения словарь детей увеличивается: они знают названия различных предметов обихода, животных, овощей и т.д., владеют названиями действий, относящихся к учебной или бытовой ситуации. Однако, как правило, они связывают слово только с определенным предметом или с группой предметов по конкретным ситуационным отношениям. Без специального обучения слово не служит им для более сложного обобщения.

Для социальной адаптации человека очень важно его общение с другими людьми, умение вступить в беседу, т.е. необходим определенный уровень сформированности диалоговой речи. Дети с глубокими нарушениями интеллекта практически не бывают инициаторами диалога. Пассивность, крайне сниженная потребность в высказываниях, слабый интерес к окружающему - все это тормозит процесс активизации словаря, что наиболее ярко проявляется в общении детей. Само по себе накопление новых слов не ведет к улучшению их активной лексики, так как они не пользуются речью даже тогда, когда знают нужное слово.

Однако при специально организованном обучении, главным образом в ходе доступной практической деятельности, дети способны овладеть в определенной степени коммуникативной функцией речи. Они вступают в диалог с товарищами, задают вопросы учителю. Потребность в общении возрастает по мере обучения. При благоприятных условиях, побуждающих их к речи, создающих положительный эмоциональный настрой, способствующих активизации их деятельности, дети могут на элементарном уровне общаться с окружающими.